Conozca a los intrépidos científicos que salvan a las ballenas antárticas

En una tarde tranquila y fría de principios de marzo, en el puerto de Neko, en la costa occidental de la Península Antártica, una ballena jorobada realiza una serie de movimientos que, para mí, en ese momento, no tienen ningún propósito obvio.

En primer lugar, la ballena jorobada levanta una de sus enormes aletas pectorales (que puede alcanzar hasta cinco metros de largo, más que un típico vehículo familiar) como si pidiera permiso para hablar en clase, antes de sumergirse y salir a la superficie. Luego vuelve a levantar la aleta y continúa así durante otros 15 minutos.

Chris Johnson, director de ciencias oceánicas de WWF-Australia, observa desde un barco cercano y lanza un dron equipado con una cámara de vídeo. El metraje transforma lo que desde el nivel del mar parece ser una serie de ejercicios aleatorios en una impresionante actuación tan coreografiada como cualquier ballet.

Resulta que la aleta pectoral se utiliza como timón para dirigir a la jorobada en un círculo cerrado mientras sopla un anillo de burbujas. Una vez hecho esto, se sumerge y luego sube por el centro del anillo, envolviendo la recompensa acorralada por las burbujas en su boca cavernosa. La ballena se alimenta de krill, su principal fuente de alimento en la Antártida, mediante redes de burbujas.

El Dr. Ari Friedlaender, profesor de ciencias oceánicas de la Universidad de California en Santa Cruz, también está a bordo del barco y ha observado este comportamiento muchas veces antes. Sin embargo, la perspectiva proporcionada por el dron ofrece nuevos e interesantes conocimientos.

“Sabía que estaba fabricando redes de burbujas, pero lo que no podía decir (sin la ayuda del dron) era cuán pequeña y apretada era esa red”, me dice más tarde. "Esa red de burbujas era más pequeña que la longitud de la ballena simplemente porque podía girar alrededor de su aleta y eso se puede ver en el video con bastante claridad".

Las ballenas, incluidas las jorobadas, las azules, las de aleta, las sei y las minke antárticas, migran hacia el sur durante la primavera y el verano antárticos para aprovechar la fecundidad del krill que vive allí, la mayor biomasa de cualquier especie marina del planeta.

Vienen porque las aguas de los trópicos, donde se aparean y dan a luz, son demasiado cálidas para producir las grandes cantidades de krill que necesitan las ballenas (los crustáceos no sólo prefieren aguas más frías sino que también dependen de las algas que crecen debajo de las capas de hielo para su alimentación). alimento).

Cuando Friedlaender llegó por primera vez a la Antártida en 1998, su tarea era contar ballenas. “Vi cinco o seis”, dice. “La temperatura media del aire era de -30˚C, pero eso no me desanimó. Pensé que era el mejor lugar de la Tierra”.

Desde entonces ha escrito el libro de texto sobre cómo estudiar las ballenas en la Antártida y qué hacen allí. Es un hecho obvio, pero a menudo olvidado, que las ballenas son difíciles de investigar porque viven en el agua, por lo que Friedlaender ha aprendido a explotar una variedad de nuevas tecnologías para obtener información sobre sus vidas.

Aparte de los drones proporcionados por WWF, los dispositivos a su disposición incluyen etiquetas con ventosas que registran todo, desde los movimientos de una ballena durante un período de 24 horas hasta secuencias de vídeo que muestran cómo es serlo. También tiene un medio para extraer muestras de piel y grasa para evaluar los niveles de estrés de una ballena y determinar si está preñada.

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La investigación de esta naturaleza es costosa, pero la parte más costosa es llevar a los científicos y todo su equipo a la Antártida (es un viaje de dos días en barco desde Ushuaia, en el extremo sur de Argentina).

Pero aquí Friedlaender y sus colegas echan una mano: en lugar de tener que financiar su propio viaje para la temporada de investigación 2022-23, son invitados de una empresa australiana de viajes de aventuras llamada Intrepid.

Intrepid proporciona amarres y comida a bordo de su barco, el Ocean Endeavour, además del uso de un pequeño bote inflable. A cambio, los científicos informan cada noche sobre su investigación y por qué es necesaria.

Dada la reacción en las reuniones nocturnas, es una adición popular a las charlas habituales sobre pingüinos y exploradores polares. Friedlaender, por su parte, agradece la oportunidad de hablar ante un público interesado.

“Tenemos métricas de cuántas personas citan nuestras publicaciones y eso es importante. Pero el impacto real de la ciencia proviene de cuántas personas captan el mensaje y cambian su comportamiento y actitudes debido a él”, afirma.

No es un acuerdo nuevo, y otras compañías de cruceros a la Antártida, como Hurtigruten y Waterproof Expeditions, también ofrecen lugares a los científicos de ballenas, pero Intrepid es el único que cuenta con el respaldo del grupo conservacionista global WWF.

Como piloto de drones del equipo, la función principal de Chris Johnson es obtener medidas simples de la longitud y el ancho de las ballenas. Una investigación innovadora publicada en 2020 demostró que las ballenas francas del Atlántico norte son mucho más delgadas que sus primas, las ballenas francas australes.

De hecho, la especie del norte sufre un cóctel mortal de impactos humanos que pueden estar llevándola a la extinción. Si bien nadie cree que les esté sucediendo lo mismo a las ballenas en la Antártida, la idea es comprender mejor cómo les está yendo a mediano y largo plazo.

“Lo que realmente nos interesa es la tendencia: ¿las ballenas se están haciendo más grandes o más pequeñas? Y algo que veremos es cómo tomamos toda esta información para determinar estas tendencias y ponerla a disposición del público”, dice Johnson.

Las ballenas en la Antártida se alimentan casi exclusivamente de krill antártico (Euphausia superba), una especie de crustáceo parecido al camarón que, aunque mide sólo 6 cm de largo, vive en enjambres sorprendentemente densos de entre 10.000 y 30.000 animales por m3.

Alguna vez se consideró que la biomasa del krill era tan grande que era inagotable, pero hoy se cuestiona la idea de que sea un recurso infinito.

Esto se debe a dos razones principales. El primero es el cambio climático. El krill depende del hielo marino, debajo del cual crecen las algas de las que se alimenta. La Antártida se está calentando más rápido que cualquier parte del planeta y, a medida que el hielo marino desaparezca, restringirá la distribución de las especies que son la piedra angular de la cadena alimentaria antártica.

La segunda razón es que el krill está ganando reputación como complemento alimenticio saludable, comercializado por los minoristas como rico en ácidos grasos omega-3 que son buenos para el corazón, el cerebro y la visión. Se utiliza como alimento para salmones de piscifactoría, como alimento para mascotas e incluso se está investigando como un "súper alimento" para el ejército estadounidense.

Los conservacionistas aceptan que el krill no está sobreexplotado. Hay unos 380 millones de toneladas en el Océano Austral y la cantidad total capturada por las pesquerías asciende a sólo 450.000 toneladas, alrededor del 0,1 por ciento de lo que teóricamente está disponible.

El problema no es cuánto están capturando los súper arrastreros del Océano Austral (al menos todavía no), sino dónde lo están capturando.

"Si nos fijamos en cómo funciona la pesquería comercial de krill, se superpone en el espacio y el tiempo con las ballenas [en determinadas épocas del año]", dice Friedlaender. "Literalmente tienes dos depredadores compitiendo por el mismo recurso".

Que esto se sepa se debe en gran medida a las etiquetas con ventosas de alta tecnología de Friedlander. Viajando en barcos, él y su equipo patrullan el estrecho de Gerlache en la costa occidental de la Península Antártica, en busca de jorobadas y minkes.

Cuando se avista una ballena, el piloto dirige el barco de modo que esté detrás del animal cuando salga a respirar. A medida que la ballena se eleva lentamente, uno de los científicos a bordo extiende un palo largo en forma de lanza con una etiqueta con ventosa en el extremo.

El objetivo es estar dentro del alcance (a unos 5 m de distancia) cuando la ballena atraviese la superficie del agua, momento en el que el científico empuja la lanza hacia adelante para pegar la etiqueta en la espalda de la criatura.

Si tienen éxito, la etiqueta pasará las siguientes 24 a 48 horas en la ballena recopilando datos sobre sus movimientos y comportamiento, antes de desprenderse y transmitir una señal que los científicos pueden utilizar para encontrarla. Entonces podrá comenzar la verdadera ciencia.

"Todas las ballenas barbadas tienen una firma cinemática muy fuerte", explica Friedlaender. “Hay mucho movimiento relacionado con la alimentación. Sus bocas son cosas enormes que se llenan de agua y cuando se alimentan, aceleran muy rápidamente, abren la boca y luego desaceleran muy rápidamente a medida que el agua llena ese volumen”.

Los acelerómetros de la etiqueta registran este movimiento y un procesador integrado agrega los valores absolutos para crear lo que Friedlaender llama una "señal de sacudida".

El vídeo grabado al mismo tiempo muestra la boca abriéndose y cerrándose, lo que demuestra que esta señal puede estar absolutamente correlacionada con la alimentación. Friedlaender incluso se ha asociado con un editor de videojuegos para producir una animación CGI en 3D de este movimiento.

Estos datos han revelado que las jorobadas realizarán hasta 800 estocadas para alimentarse al comienzo del verano antártico cuando llegan por primera vez y, naturalmente, están extremadamente hambrientas.

Gracias a la capacidad de GPS, las etiquetas también brindan ubicaciones precisas para las ballenas, por lo que Friedlaender y sus colegas están comenzando a comprender dónde se alimentan, cuándo se alimentan y cuánto comen.

Ahora, después de recopilar datos de más de una década, los científicos saben que los estrechos de Gerlache y Bransfield, y las bahías adyacentes como el puerto de Neko, son las áreas más importantes para las ballenas barbadas en la península y algunas de las más importantes de la Antártida.

WWF está utilizando estos datos para presionar por una nueva Área Marina Protegida (AMP) que cubra la Península Antártica.

En 2002, la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA), que regula todas las actividades pesqueras en el Océano Austral, se comprometió a establecer una red de AMP alrededor de la Antártida, pero los avances en una para la península y otras dos se han estancado. .

“Hay 26 países, incluida la Unión Europea, que son miembros de la CCRVMA, y 24 de ellos están de acuerdo con estas propuestas. Ahora es cuestión de lograr que los otros dos superen la línea”, dice Johnson. "China y Rusia: ese es el verdadero desafío".

A pesar de los obstáculos obvios que se interponen en el camino para llegar a acuerdos con estos dos países en este momento, Johnson sigue siendo optimista de que eventualmente sucederá y dice que todo se reduce al momento oportuno.

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Durante mi estancia con ellos, a Friedlaender y Johnson se les une un tercer miembro del equipo y, a diferencia de sus drones y etiquetas de alta tecnología, ella viene equipada con una ballesta, un invento que data de hace 2.500 años. Sin embargo, no es una ballesta cualquiera; éste dispara pernos modificados rematados con tubos metálicos que extraen muestras de tejido, de forma similar a cómo una pistola extrae balas de una patata.

De pie en la proa del barco, Natalia Botero-Acosta espera mientras el piloto se acerca a una jorobada por detrás. Han pasado muchas décadas desde la última vez que se cazaron ballenas en la Antártida; sin embargo, es difícil ignorar la ironía de un científico preparado como un arponero, incluso si es en nombre de salvar ballenas, no de matarlas.

Justo cuando se acercan a 10 metros de la ballena, Botero-Acosta dispara. Ella falla pero recarga y dispara de nuevo, golpeando a la ballena en su flanco. El rayo rebota sin causar daño y cae al agua fría del mar, donde flota en la superficie, esperando ser recuperado.

De vuelta en el Ocean Endeavour, Botero-Acosta toca la pequeña muestra de piel y grasa recogida en el perno. Se parece a una microporción de sushi, de sólo unos pocos milímetros de diámetro y de 2 a 3 cm de largo.

La muestra será congelada, enviada a un laboratorio y sometida a pruebas de progesterona y testosterona para evaluar si la ballena de la que procede es una hembra preñada o, si es un macho, si está en edad de reproducirse o no.

Las pruebas de cortisol establecerán los niveles de estrés de la ballena. Si son elevados, podría deberse a la presencia de barcos pesqueros o incluso de barcos turísticos. Los niveles de estrés registrados fueron más bajos durante la pandemia de COVID-19 cuando no se realizaron viajes.

“Buscamos especialmente biopsias de hembras con crías”, me dice Botero-Acosta. Una investigación reciente, publicada por Logan Pallin, uno de los investigadores postdoctorales de Friedlander, demostró que la tasa de mujeres que quedaban embarazadas inmediatamente después de dar a luz era sorprendentemente alta, con un promedio de más del 50 por ciento durante un período de ocho años.

"Eso es realmente interesante porque sucede cuando una población se está recuperando y tiene suficiente alimento para hacerlo", dice Botero-Acosta. "Se necesita mucha energía para hacer eso, porque [durante gran parte del año] la hembra está migrando o en los trópicos, donde amamanta a una cría y no come".

Pero el artículo de Pallin también mostró una alta variabilidad y que los años de bajas tasas de embarazo podrían correlacionarse con años en los que hubo poca abundancia de krill. En otras palabras, si no había suficiente comida, las hembras no estaban en condiciones suficientes para quedar embarazadas. Es otra pieza del rompecabezas de cómo les está yendo a las ballenas de la Antártida y qué puede afectarlas en el futuro.

Hay una buena razón por la que todos deberíamos preocuparnos por mantener e incluso restaurar las poblaciones de ballenas. Cada gran ballena acumula casi 30 toneladas de dióxido de carbono durante su vida (un árbol, en comparación, secuestra poco más de 20 kg al año) y cuando muere, ese carbono suele depositarse en el fondo marino.

No sólo eso, sino que los productos de desecho de las ballenas proporcionan ingredientes esenciales para el crecimiento del fitoplancton, pequeñas algas marinas que absorben cuatro veces más carbono que todo el bosque amazónico cada año. En resumen, cuantas más ballenas hay, más carbono se extrae de la atmósfera.

De vuelta en Melbourne, después de la expedición, Chris Johnson está reflexionando sobre el próximo paso de WWF-Australia. En julio se celebrará una reunión especial de la CCRVMA en Santiago de Chile, con la esperanza de que se pueda avanzar en la designación de las tres AMP antárticas prometidas hace más de dos décadas.

Él, Friedlaender y Botero-Acosta están aportando su granito de arena recopilando datos valiosos sobre las ballenas que dependen del krill en esas regiones. Ahora les toca a los políticos y a los formuladores de políticas hacer lo suyo.

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Chris Johnson es el líder mundial de la Iniciativa de Protección de Ballenas y Delfines de WWF. Ha estudiado ballenas en 25 países diferentes y tiene una maestría en Ciencias Ambientales de la Universidad de Murdoch (Australia).

Dr. Ari Friedlaender es el investigador principal del Laboratorio de Biotelemetría y Ecología del Comportamiento. Es editor asociado de la revista Marine Mammal Science.

Dr Natalia Botero-Acosta Tiene un doctorado del programa Brain and Behavior de la Universidad del Sur de Mississippi. Tiene más de 13 años de experiencia estudiando mamíferos marinos, particularmente ballenas jorobadas.